Tre persone paralizzate dopo un incidente in moto sono riuscite a rimettersi in piedi e a compiere alcuni passi. Grazie ad un intervento chirurgico, sono stati impiantati 16 elettrodi direttamente sul suo midollo spinale. Tutti e tre i partecipanti avevano perso tutti i movimenti degli arti inferiori e del tronco a causa del taglio completo del midollo spinale. “Un giorno dopo aver iniziato ad allenarmi, ho visto le mie gambe ricominciare a muoversi; È stata un’emozione molto intensa”, ha detto in conferenza stampa Michel Rocatti, uno dei tre pazienti.

il neuroscienziato Gregorio Courtinedel Politecnico federale di Losanna (Svizzera) e il neurochirurgo jocelyne bloch, dell’ospedale universitario della stessa città, a guidare l’équipe scientifica responsabile di questo risultato. Durante un’operazione di quattro ore, vengono impiantati elettrodi che inviano impulsi elettrici sincronizzati che imitano i segnali che circolano lungo il midollo spinale, che collega il cervello agli arti inferiori. Gli elettrodi, a loro volta, sono collegati a un computer dotato di un sistema di intelligenza artificiale che riproduce gli impulsi necessari per camminare, andare in bicicletta speciale o remare in canoa (nel caso di un paziente senza mobilità della parte inferiore del torace). Queste sono tre delle attività che i partecipanti a questo studio hanno potuto svolgere, i cui dettagli sono: sarà pubblicato questo lunedì in Medicina naturale†

Il team di Courtine ha passato anni a cercare di ripristinare la mobilità delle persone paralizzate da incidenti. Nel 2014 ha testato il suo sistema su topi a cui era stato precedentemente rimosso il midollo e due anni dopo ha fatto lo stesso sulle scimmie. Nell’autunno del 2018, il team svizzero ha presentato le innovazioni con David Mzee, un giovane che ha sviluppato una lesione del midollo spinale all’età di 20 anni. Grazie a questa forma di stimolazione epidurale e con l’aiuto di un deambulatore, Mzee ha potuto camminare di nuovo.

Il nuovo lavoro pubblicato questo lunedì offre una grande novità: per la prima volta, gli elettrodi ei lunghi cavi ad essi collegati sono stati realizzati appositamente per questa prova e tenendo conto delle lesioni specifiche di ogni partecipante. “Finora, tutti gli impianti di questo tipo utilizzavano elettrodi originariamente progettati per trattare il dolore”, spiega Courtine. “Per la prima volta, progettare una tecnologia specifica per questo nuovo utilizzo ci permette di sincronizzare meglio la stimolazione con il momento del movimento, imitando i segnali reali inviati dal cervello, ad esempio, quando si cammina”, afferma lo scienziato.

In questa occasione è stato possibile stimolare non solo i nervi che muovono le gambe, ma anche i muscoli dell’addome e della zona lombare. I partecipanti hanno potuto alzarsi in piedi subito dopo l’operazione e muovere i primi passi, inizialmente appesi a un’imbracatura. Accordare i movimenti richiedeva tempo per allenarsi, ma alla fine, dopo circa quattro o cinque mesi, Rocatti riuscì, ad esempio, a camminare per strada e bere qualcosa in un bar, camminando con un deambulatore da cui prendeva il controllo dell’intensità e velocità degli impulsi elettrici. “Quando uso il dispositivo, mi sento meglio, mi sento più forte e il dolore associato alla sedia a rotelle scompare”, spiega il paziente.

Lesioni che non sono più irreversibili

I progressi si aggiungono a quelli di due team statunitensi che utilizzano sistemi di stimolazione elettrica continua e hanno anche consentito ad alcuni pazienti di camminare dopo essere rimasti paralizzati da incidenti. Il pensiero principale alla base di questo lavoro è che alcune lesioni del midollo spinale non dovrebbero più essere considerate irreversibili.

La squadra svizzera ha già curato nove persone in quello che attualmente è solo un intervento sperimentale per un numero molto ridotto di feriti. Ma Courtine spiega che il suo team spera di iniziare i primi studi clinici con più pazienti nel 2023, in parte fino in fondo Ulteriori medici, la società che ha co-fondato con Bloch per la futura commercializzazione di questa tecnologia. Le prove richiederanno diversi anni di lavoro. “Stiamo andando il più velocemente possibile”, dice il neuroscienziato.

“Questi nuovi risultati sono spettacolari”, ha affermato Filipe Barroso, ricercatore nel gruppo di neuroriabilitazione dell’Istituto Cajal (CSIC), a Madrid. Indica che, in modo più sorprendente, si tratta di pazienti con una lesione completa del midollo spinale, rispetto al precedente nel 2018, che hanno mantenuto alcune funzioni residue. “Inoltre, i risultati compaiono in un giorno, il che è spiegato dal posizionamento ottimale degli elettrodi”, sottolinea.

Barroso lavora con sistemi di stimolazione meno invasivi che possono essere applicati sulla pelle o anche nei muscoli. In quest’ultimo caso, la scorsa estate il suo team ha dimostrato che gli elettrodi possono una “drammatica” riduzione delle vibrazioni nei pazienti con disturbi del sistema nervoso.

Diego Serrano, ricercatore dell’Università di Castilla-La Mancha, ha visitato il laboratorio di Courtine e Bloch nel 2018. “È chiaro che stanno perfezionando la loro tecnica per consentire il movimento più naturale possibile”, sottolinea. “Gli elettrodi ora vengono impiantati con una precisione millimetrica. Infatti, posizionando uno o due millimetri più in alto o più in basso ha risultati enormi”, sottolinea l’esperto, che vede “complicato” estendere la portata di questa tecnologia a un numero maggiore di pazienti. “È difficile perché ogni lesione del midollo spinale è molto specifica, praticamente unica, quindi devi sviluppare un trattamento specifico per ognuno”, aggiunge.

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