(CNN) — La navicella spaziale della NASA che si schianterà intenzionalmente contro un asteroide si sta avvicinando al suo obiettivo.
La missione DART, o Double Asteroid Redirection Test, si incontrerà con la roccia spaziale il 26 settembre, 10 mesi dopo il lancio.
La navicella spaziale si schianterà contro la luna di un asteroide per vedere come influenza il movimento dell’asteroide nello spazio. Dalle 17:30 di quel giorno, ci sarà una diretta a Miami delle immagini catturate dalla navicella spaziale sul Sito web della Nasa. L’impatto dovrebbe verificarsi intorno alle 19:14 ora di Miami.
La missione si concentra su Dimorphos, una piccola luna in orbita attorno al vicino asteroide Didymos. Il sistema di asteroidi non rappresenta una minaccia per la Terra, hanno affermato i funzionari della NASA, rendendolo un obiettivo perfetto per i test di impatto cinetico, che potrebbero essere necessari se un asteroide sta per scontrarsi con la Terra.
L’evento sarà la prima dimostrazione su larga scala dell’agenzia della tecnologia di deflessione degli asteroidi in grado di proteggere il pianeta.
“Per la prima volta, cambieremo in modo misurabile l’orbita di un corpo celeste nell’universo”, ha affermato Robert Braun, capo del settore dell’esplorazione spaziale presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University.
Gli oggetti vicini alla Terra sono asteroidi e comete con orbite che li collocano entro 30 milioni di miglia dalla Terra. Rilevare la minaccia di oggetti quasi terrestri, o NEO, che possono causare gravi danni è un obiettivo primario della NASA e di altre agenzie spaziali in tutto il mondo.
Luce dell’asteroide Didymos e della sua talpa Dimorphos in un composito di 243 immagini scattate da DRACO il 27 luglio.
Quale sarà l’impatto della collisione con l’asteroide?
Gli astronomi hanno scoperto Didymos più di due decenni fa. Significa “gemello” in greco, un cenno a come l’asteroide formi un sistema binario con l’asteroide più piccolo o la luna. Didymos ha un diametro di quasi 0,8 chilometri.
Nel frattempo, Dimorphos ha un diametro di 160 metri e il suo nome significa “due forme”.
La navicella spaziale ha recentemente catturato il suo primo sguardo a Didymos utilizzando uno strumento chiamato Didymos Optical Navigation and Reconnaissance Camera, o DRACO. Era a circa 20 milioni di miglia dal sistema binario di asteroidi quando ha scattato le immagini a luglio.
Il giorno dell’impatto, le immagini catturate da DRACO non solo riveleranno il nostro primo assaggio di Dimorphos, ma la navicella spaziale le utilizzerà per navigare autonomamente nel suo incontro con la piccola luna.
Durante l’evento, queste immagini saranno trasmesse sulla Terra a una velocità di una al secondo, fornendo una vista “piuttosto impressionante” della luna, ha affermato Nancy Chabot, scienziata planetaria e leader del coordinamento DART presso l’Applied Physics Laboratory.
Al momento dell’impatto, Didymos e Dimorphos saranno relativamente vicini alla Terra, a circa 11 milioni di chilometri di distanza.
Il veicolo spaziale accelererà a circa 15.000 miglia orarie quando entrerà in collisione con Dimorphos.
L’obiettivo è entrare in collisione con Dimorphos per alterare il movimento dell’asteroide nello spazio, secondo la NASA. Questa collisione sarà catturata da LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids), un satellite cubo compagno fornito dall’Agenzia Spaziale Italiana.
Il CubeSat delle dimensioni di una valigetta ha viaggiato nello spazio con DART. È stato recentemente dispiegato dal veicolo spaziale e viaggia dietro di esso per registrare ciò che sta accadendo.
Tre minuti dopo l’impatto, CubeSat vola accanto a Dimorphos per acquisire foto e video. Il video non sarà disponibile immediatamente, ma verrà inviato sulla Terra nelle settimane e nei mesi successivi alla collisione.
Un’immagine mostra la navicella spaziale DART della NASA e LICIACube dell’Agenzia Spaziale Italiana prima della collisione di Dimorphos. (Credit: Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA)
proteggere il pianeta
Dimorphos è stato scelto per questa missione perché le sue dimensioni sono note per essere quelle di asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Il veicolo spaziale è circa 100 volte più piccolo di Dimorphos, quindi non distruggerà l’asteroide.
Il rapido impatto cambierà solo dell’1% la velocità di Dimorphos nella sua orbita attorno a Didymos, il che non sembra molto, ma cambierà l’orbita della luna.
“A volte lo descriviamo come un carrello da golf che si schianta contro una grande piramide o qualcosa del genere”, ha detto Chabot. “Ma nel caso di Dimorphos, si tratta davvero di deviare un asteroide, non di interromperlo. Questo non farà esplodere l’asteroide, non lo farà saltare in aria”.
La spinta sposterà leggermente Dimorphos e lo renderà più legato gravitazionalmente a Didymos, quindi la collisione non cambierà l’orbita del binario attorno alla Terra né aumenterà le sue possibilità di diventare una minaccia per il nostro pianeta, ha detto Chabot.
Dimorphos completa un’orbita attorno a Didymos ogni 11 ore e 55 minuti. Dopo l’impatto, è possibile che questo cambi a 11 ore e 45 minuti, ma le osservazioni di follow-up determineranno l’entità del cambiamento.
Gli astronomi utilizzeranno telescopi terrestri per osservare il sistema di asteroidi binari e vedere quanto è cambiato il periodo orbitale di Dimorphos, il che determinerà se DART ha avuto successo.
Anche i telescopi spaziali, come Hubble, Webb e la missione Lucy della NASA, osserveranno l’evento.
Tra quattro anni, la missione Hera dell’Agenzia spaziale europea arriverà per studiare Dimorphos, misurare le proprietà fisiche della luna e osservare l’impatto DART e l’orbita della luna.
Al momento non ci sono asteroidi che hanno un impatto diretto sulla Terra, ma ci sono più di 27.000 asteroidi vicini alla Terra di tutte le forme e dimensioni.
I preziosi dati raccolti da DART ed Hera contribuiranno alle strategie di difesa planetaria, in particolare alla comprensione del tipo di forza che potrebbe spostare l’orbita di un asteroide vicino alla Terra che potrebbe entrare in collisione con il nostro pianeta.
