L’aria si carica di elettricità quando Benedetta Pilato sale sull’autobus. la bella Martinenghi fa una scorciatoia, i fisioterapisti sono emozionati, i tecnici ridono e il passaggio suona buffe battute che si riferiscono all’origine meridionale di questa ragazza di 17 anni, che, senza togliersi gli occhiali da sole, risponde al trambusto con un raggiante sorriso ed equilibrio di chi si sente padrone assoluto della situazione. “massa…!” la morde un collega. “Vai a ballare la tarantella…!” “Indipendenza per il Veneto adesso…!”

Una fonte di energia contagiosa, la ragazza non si limita a far ridere gli esploratori mentre si dirige verso la piscina. Risveglia il fascino che le cose difficili da spiegare suggeriscono. Nacque a Taranto, in Puglia, una delle regioni più svantaggiate d’Europa. In assenza di piscine di 50 metri nel suo paese, si esercita in una vasca di 25. Da quando aveva cinque anni, i suoi progressi sono seguiti da Vito D’Onghia, funzionario del Ministero della Salute che non può accompagnarla alle principali competizioni perché non ha una qualifica di allenatore di alto livello. L’anno scorso ha sconfitto il record mondiale dei 50 metri rana, e la scorsa settimana ha vinto l’oro nei 100 metri ai Mondiali di nuoto appena chiusi a Budapest con numeri storici per l’Italia.

Mai raggiunto una squadra italiana 14 medaglie in un campionato del mondo. L’oro di Thomas Ceccon nei 100 dorso, Nicolò Martinenghi nei 100 rana, Gregorio Paltrinieri nei 1.500, Benedetta Pilato nei 100 rana e la staffetta negli stili 4×100, esprimono il consolidamento tra le superpotenze di un Paese che ha la meglio a due decenni fa è andato ai Giochi e ai Mondiali si è rassegnato a giocare un ruolo minore all’ombra degli Stati Uniti, dell’Australia o del Giappone.

“Sembra contraddittorio”, ha detto Cesare Butini, che ha allenato Alessia Filippi, medaglia ai Giochi del 2008, prima di diventare direttore tecnico dell’Italia. “Il nuoto è uno sport individuale, ma l’individualità può esprimere il proprio talento solo in un gruppo forte. E invece talenti come Ceccon, Paltrinieri, Pilato o Martinenghi fanno venire voglia di essere come loro. La nostra strategia è dare molto ai ragazzi di tempo Quando la Coppa del Mondo sarà finita, andremo alle Isole Canarie per dieci giorni in modo che i velocisti possano allenarsi insieme”.

Butini, che risiede a Roma ma attraversa l’Italia tre giorni alla settimana per visitare i bagnanti – dalla Puglia al Piemonte – si sofferma, osservando: “L’altra grande motivazione per la coesione del gruppo è la coesione dello staff tecnico. Ci alleniamo insieme in tre a quattro volte l’anno perché vogliamo formare una squadra di allenatori anziché di nuotatori. Come organizzazione crediamo che il centro sia il nuotatore, ma la figura fondamentale è l’allenatore. Quando gli atleti vedono che il loro allenatore è in sintonia con gli altri allenatori, si integrano meglio nel gruppo, si fidano facilmente di quello che gli viene detto”.

Il partito italiano contrasta con lo scoraggiamento dei paesi vicini. Lo stesso autobus che trasporta Benedetta Pilato e i suoi compari serve a trasportare la squadra spagnola meno competitiva della storia. Entrambe le delegazioni condividono i servizi: trasporto e sede presso l’hotel Thermal, sull’isola di Margarita, nel Danubio. Ecco dove finiscono i parallelismi.

La Spagna ha completato la prima Coppa del Mondo in quattro decenni senza raggiungere una sola finale e senza che nessuno dei suoi otto rappresentanti nel nuoto in linea eguagliasse il suo miglior punteggio. L’irlandese Sean Kelly, responsabile tecnico da un anno e mezzo, ha rilasciato una dichiarazione sabato al termine della partecipazione. “I risultati sono pessimi, una conseguenza di un sistema su cui ci siamo trascinati per decenni”, ha affermato.

“Le staffette, una moto fantastica per fare gruppo”

La Federazione spagnola ha avviato un processo con Kelly per importare il modello britannico in Spagna. Ma il modello che è cresciuto più costantemente in Europa negli ultimi vent’anni è quello dell’Italia, paese in un’area socio-culturale più ristretta, che è stato realizzato a Budapest. il primo oro della sua storia nella staffetta stile 4×100. Dopo il bronzo ai Giochi di Tokyo, il successo dell’Italia nella prova che valorizza il lavoro collettivo conferma la creazione di qualcosa che si è ripetuto dall’apparizione di Massimiliano Rosolino ed Emiliano Brembilla negli anni precedenti a Sydney 2000. Qualcosa che gli spagnoli non hanno mai sono riusciti a formare nel loro nuoto: una squadra che trascende i numeri.

Alberto Burlina, allenatore di Thomas Ceccon, sottolinea la chiave: “Questa è una grande famiglia che parte dal basso, con le giovani”, dice Burlina. «Dai centri federali di Ostia, Piemonte o Verona, chiamiamo i tecnici che lavorano con i talenti più promettenti. È così che abbiamo iniziato collegialmente. Questo è uno dei fattori che fa sentire i nuotatori come se appartenessero. L’altro è lo sviluppo delle staffette: le staffette sono un fantastico motore per costruire un gruppo e per affinare le capacità agonistiche dei nuotatori e il lavoro collaborativo dei tecnici che devono così condividere parte del programma di preparazione. Questo è ciò che i ragazzi percepiscono”.

L’ultima volta che la Spagna ha fatto qualcosa di significativo in una staffetta è stato ai Giochi di Atene del 2004, quando Tatiana Rouba, Melissa Caballero, Erika Villaécija e Arantxa Ramos hanno conquistato il quinto posto nella 4×200. La federazione non riuscì mai a farlo negli anni seguenti, nell’era di Mireia Belmonte – la migliore nuotatrice spagnola di tutti i tempi – sviluppò qualcosa di simile.

Se il ritiro di Rosolino nel 2004 è servito per seguire un percorso seguito da Filippo Magnini, Federica Pellegrini o ora Benedetta Pilato in Italia, il declino di Mireia Belmonte in Spagna difficilmente lascia un deserto alle spalle.

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