Quando a un volontario bilingue viene chiesto di nominare un colore che appare su uno schermo in una lingua e poi nella successiva nell’altra lingua, è possibile misurare picchi di attività elettrica nelle parti del cervello interessate. con linguaggio e attenzione.

Comunque, quando questo sistema di controllo si guasta, possono verificarsi effrazioni e contraffazioni. Ad esempio, se una lingua non è sufficientemente inibita, può “apparire” e intromettersi quando dovresti parlare un’altra lingua.

Tamar Gollan, professore di psichiatria all’Università della California, San Diego, ha trascorso anni a studiare le competenze linguistiche nei bilingui. La sua ricerca ha spesso portato a conclusioni contro-intuitive. “Penso che una delle cose più singolari che abbiamo visto nei bilingui quando mescolano le lingue è che a volte sembrano inibire così tanto la lingua dominante da trovarsi in determinati contesti”, dice l’esperto. In altre parole, la lingua dominante di una persona multilingue può essere influenzata in alcuni casi. Ad esempio, nell’attività di denominazione dei colori sopra descritta, un partecipante potrebbe impiegare più tempo a ricordare la parola per un colore nella sua prima lingua quando passa alla seconda lingua, rispetto al contrario.

In uno dei suoi esperimenti, Gollan ha testato la capacità di cambiare lingua dei bilingui spagnolo-inglese facendoli leggere ad alta voce in paragrafi solo in inglese, paragrafi solo in spagnolo e paragrafi che mescolavano in modo casuale inglese e spagnolo. I risultati sono stati sorprendenti. Anche se avevano i testi davanti a loro, i partecipanti hanno commesso “errori di effrazione” ad esempio, quando si legge ad alta voce, pronunciare accidentalmente la parola spagnola “pero” invece della parola inglese “ma”. Questi errori si sono verificati quasi esclusivamente durante la lettura di paragrafi misti, che hanno comportato il cambio di lingua e, cosa più sorprendente, gran parte di questi errori intrusivi non erano parole che i partecipanti avevano “saltato” del tutto. Utilizzando la tecnologia di eye-tracking, Gollan e il suo team hanno scoperto che questi errori venivano commessi anche quando i partecipanti guardavano direttamente la parola specifica. E mentre la maggior parte dei partecipanti parlava inglese, hanno commesso errori più pervasivi con le parole in inglese che dovevano dire in spagnolo, una lingua in cui erano meno esperti, qualcosa che Gollan dice è quasi un capovolgimento della lingua dominante.

“Penso che la migliore analogia sia immaginare che ci fosse uno stato in cui all’improvviso hai scritto meglio con la tua mano non dominante”, dice. “Abbiamo chiamato questo dominio inverso”.

Questo può accadere anche quando impariamo una seconda lingua: quando gli adulti sono immersi nella nuova lingua, possono avere più difficoltà ad accedere alle parole della loro lingua madre.

Il effetti di dominanza inversa possono diventare particolarmente evidenti quando i bilingui cambiano lingua nella stessa conversazione, dice Gollan. L’esperto spiega che mescolando le lingue, i multilingue stanno facendo una specie di atto di equilibrio, rallentando la lingua più forte per bilanciare le cose e talvolta andando troppo lontano nella direzione sbagliata.

“I bilingui cercano di rendere entrambe le lingue ugualmente accessibili, inibendo la lingua dominante per facilitare la miscelazione”, afferma. “Ma a volte ‘cavalcano’ quell’inibizione e finiscono per parlare più lentamente che nella lingua non dominante”.

Gli esperimenti di Gollan hanno anche scoperto a dominanza inversa in un’altra area sorprendente: la pronuncia. I partecipanti a volte leggono una parola nella lingua corretta, ma con l’accento sbagliato. E ancora, questo è successo più con le parole in inglese (lingua dominante) che in spagnolo.

“A volte i bilingui scelgono la parola giusta, ma con l’accento sbagliato, il che è una dissociazione davvero interessante che indica che la competenza linguistica viene applicata a diversi livelli di elaborazione”, afferma Gollan. “E c’è una separazione tra la specificazione dell’accento e la specificazione del lessico da cui devono essere estratte le parole”.

E anche l’uso della grammatica nella nostra lingua madre può risentirne in modi sorprendenti, soprattutto se siamo molto immersi in un ambiente linguistico diverso.

“Il cervello è malleabile e adattabile”afferma Kristina Kasparian, scrittrice, traduttrice e consulente che ha studiato neurolinguistica alla McGill University di Montreal, in Canada. “Quando ti immergi in una seconda lingua, influisce sul modo in cui percepisci ed elabori la tua lingua madre”.

Nell’ambito di un progetto più ampio condotto nell’ambito della loro ricerca di dottorato, Kasparian e i suoi colleghi hanno testato madrelingua italiani che erano immigrati in Canada e avevano imparato l’inglese da adulti. Avevano tutti affermato aneddoticamente che il loro italiano si stava arrugginindo e che non lo usavano molto nella loro vita quotidiana.

Ai partecipanti è stata mostrata una serie di frasi in italiano e gli è stato chiesto se suonavano bene. Allo stesso tempo, la loro attività cerebrale è stata misurata con un metodo di elettroencefalografia (EEG). Le loro risposte sono state confrontate con quelle di un gruppo di italiani monolingui residenti in Italia.

Gli immigrati italiani in precedenza rifiutavano frasi italiane corrette come sgrammaticate se non corrispondevano alla grammatica inglese corretta. E migliore era la loro padronanza dell’inglese, più a lungo avevano vissuto in Canada e meno usavano il loro italiano, più era probabile che interpretassero male le frasi italiane corrette.

Hanno anche mostrato diversi modelli di attività cerebrale rispetto agli italiani che vivono in Italia. Hanno scoperto che gli italiani che vivono in Canada, quando presentati con frasi grammaticalmente accettabili solo in italiano (ma non in inglese), mostravano modelli di attività cerebrale diversi rispetto a quelli in Italia.

In effetti, la loro attività cerebrale era più in linea con quella che ti aspetteresti da chi parla inglese, dice Kasparian, suggerendo che il loro cervello elaborava le frasi in modo diverso rispetto alle loro controparti monolingui a casa.

È chiaro che la maggior parte delle persone multilingue può mantenere la grammatica della propria lingua madre senza problemi. Ma lo studio di Kasparian, così come altri come parte del suo più ampio progetto di ricerca, mostrano che: le nostre lingue non sono statiche per tutta la vita, ma cambiano, competono attivamente e interferiscono tra loro.

L’esplorazione di queste interferenze può essere parte di ciò che rende difficile l’apprendimento di una nuova lingua per un adulto, soprattutto se è cresciuto monolingue.

“Ogni volta che inizi a parlare questa nuova lingua, l’altra dice: ‘Ehi, sono qui, pronto'”, dice Matt Goldrick, professore di linguistica alla Northwestern University di Evanston, Illinois. con qualcosa di così automatico e così facile da fare, a favore di qualcosa che è incredibilmente difficile quando impari una lingua per la prima volta.

Gestire la concorrenza è qualcosa che i multilingue di solito praticano molto. Molti ricercatori sostengono che ciò dia loro alcuni benefici cognitivi, anche se va notato che non esiste ancora una posizione ferma su questo, mentre altri sostengono che la loro stessa ricerca non fornisce prove affidabili di un beneficio cognitivo bilingue.

In ogni caso, l’uso delle lingue è forse una delle attività più complesse che le persone imparano a svolgere. E far fronte a più lingue è stato collegato a benefici cognitivi in ​​molti studi, a seconda del compito e dell’età.

Alcuni studi hanno dimostrato che i bilingui hanno prestazioni migliori nei compiti di controllo esecutivo. Allo stesso modo, anche il parlare più lingue è stato associato a un ritardo nell’insorgenza dei sintomi della demenza. E ovviamente il multilinguismo porta molti ovvi benefici al di là del cervello, per non parlare del vantaggio sociale di poter conversare con molte persone.

Puoi leggere questo rapporto originariamente pubblicato in inglese all’indirizzo: Futuro della BBC.

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